洮砚是我国三大名砚之一，早在唐宋时期就已驰名海内外，迄今已有1300多年历史。清代乾隆年间钦定的《四库全书》中，列其为国宝。
洮砚石产于中国甘肃省甘南藏族自治州卓尼县洮砚乡洮河之滨，是水成岩的一种，又名辉绿岩。北宋著名鉴赏家赵希鹄《洞天清禄集——古砚辨》中说：“除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩，然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”当代书法大师赵朴初赞洮砚：“风漪分得洮州绿，坚以青铜润如玉”。洮砚石质坚细莹润， 发墨细快生光。墨贮于砚中，冠盖成珠，月余不涸，亦不变质。它保湿利笔，纹理如丝。绿色是洮砚石料的代表色。有墨绿、碧绿、辉绿、翠绿、淡绿、灰绿等色相。 墨绿亦分深浅两种浓度，深者近于黑色。最上品为绿漪石，俗称“鸭头绿”，其次为辉绿色的“鹦哥绿”，淡绿色的“柳叶青”。带黄标者更为名贵，有“洮砚贵如何，黄标带绿波”之说。还有洮河紫石，其中暗红色者可与辉绿石媲美。
洮砚的刻砚工艺，千百年来世代相传，能工巧匠辈出。现从事砚刻者，有数百户，逾千余人。著名者有张建才，李茂棣，包述吉等人。洮砚雕刻精致，品种繁多，风格典雅。款式在外形上虽然千姿百态，根本区别只有单砚和双砚两大类。单砚只有一片，双砚由底盖两部分组成。洮砚虽有方、圆等规矩形，但崇尚自然造型，即保持原材料的自然形状，因石造势。墨池、水池、砚盖 各得其所。洮砚雕刻使用浮雕和透雕两种技法。透雕是在浮雕的基础上镂空其背景部分，这是洮砚雕刻艺术中最具特色的技艺。透雕图案的真实感、立体感很强，富有艺术魅力，同时也增加使用价值，透雕镂空后的凹底 安排为砚台的水池。如透雕的荷花下贮满清水，则成了充满自然生趣的莲池图。洮砚千年的雕刻历史，洮砚乡亦农亦工的砚师们创作了成千上万的精美图案。因为历代皇朝刻制贡品，以龙凤为题材的传统图案成了代表性图案，如“龙凤朝阳”、“二龙戏珠”、“五龙闹海”等，也有宗教器物图案。更多者为花木山水、飞禽走兽、人物故事皆随砚工深厚寓意，立于砚上，玲珑剔透，优美风雅。洮砚盖上适于刻字，刻有诗词名句、名家警句、座右铭、图案点题、惠赠互勉、遗训等。今人、后人创作无穷，将使洮砚艺术更加璀璨光辉。
洮河石从宋代开始就有生产，由于原料开采困难，流传至今的宋代作品比较少，元明清三代的洮河石也及近绝迹。岁月流失，年复一年，现在洮河河床已经被河水冲刷加深，砚矿层位已经渐渐露出水面，采石比起古代先朝时方便了许多倍。但是必须说明，洮河绿石的原料产地地处即将波土动工的九旬峡水库淹没区，水库完全竣工后，洮砚原料将绝迹，因此，现在刻制收藏洮砚更具有特殊的意义和价值。
洮砚深受国内外书画家珍爱，亦被收藏家视为珍品；更为馈赠之高级礼品；也作为传家之宝。能得一砚，堪值自豪