扬州，这座有着两千四百余年历史的文化名城，曾经历过三次历史发展的高峰：第一次是六朝时期，第二次是隋唐时期，第三次则是清代中期。
扬州，临江，近海，运河贯穿其中，有水陆交通之便；在清代，两淮盐运使署设置于此，成为全国盐运集散中心。当时盐税占全国赋税之半，而扬州又占全国盐税之半，成为清王朝的重要的经济命脉之源。
清代许多盐商大贾集聚扬州，盐商的财富是惊人的。“富者以千万计”， “百万以下者，皆谓之小商”。经济必然影响文化。在盐商中，以有文化有修养为荣。在“家中无字画，不是旧人家”世风影响下，很多盐商大贾，喜欢附庸风雅，不惜重金大肆收购书画。当时，很多诗人、书画家纷纷涌向扬州，故有“海内文士，半在维扬”之说。在这种情况下， “扬州八怪”的产生就不足为怪了。
当时，盐商们为了表示自己儒雅，经常搞一些诗文会，这种场合，经常要请一些诗人、书画家到场。
有一次，某大盐商要在自己家里宴客，把金农请来尊为首座。从行酒令开始，要求每个人说一句古人的诗句，其中必须有“红”“飞”二字，否则罚酒。一些老的和有经验的盐商一个个都过了关。可轮到一个年轻的盐商时，却发生了意想不到的事。他见别人一个个应对如流，自己说什么也想不出合适的诗句。众人见他答不出，要逼着他认输，喝酒。他在万般无奈之下，竟然冒出一句：“柳絮飞来片片红。”
“哗!”一阵大笑。“柳絮怎么是红的呢?荒唐!荒唐!…‘这是杜撰!喝酒!喝酒!”众人乱成一片，只有金农一言不发，他想：这个小盐商看上去挺憨厚，我应该帮他一把。于是，他咳了一声，表示有话要说。众人一看金农要发言，静下声来。只见金农缓缓地站了起来，说道：“难得这位小兄弟知道这首诗，这是元代诗人的佳句呀I意境好，意境好!”众人听了半信半疑，其中有一个人大着胆子对金农说：“冬心先生，您能否把这首诗读出来让我们见识见识?”金农微微一笑曰：“不妨，不妨，听我道来：‘廿四桥边廿四风，凭栏犹忆旧江东。夕阳返照桃花渡，柳絮飞来片片红。’如何?如何?”众人听了，疑团顿解。其实，这哪里是元代诗人的诗，实在是急中生智，自己杜撰出来为那位小盐商解围的。那小盐商愣在一边，金农向他微微点头，示意他不要露出破绽。宴会自然还在继续。第二天，那小盐商来到金农家致谢，并奉上一千两银子作为答谢之礼。
这个故事，说明金农才思敏捷，勇于助人。还有一个故事：
传说，扬州有一个客店老板，叫米有德，因为此人缺德，鱼肉乡里，大家都叫他“没有德”。附近的百姓都恨他，金农便想替大家整治他一番。
这年适逢“没有德”六十大寿，他就想找画师给自己画像留作纪念。金农闻讯后，便在他客店的斜对面摆了一个专画肖像画的画摊。“没有德”见到了画摊，便向金农询问价钱，金农说：“我画像是按等论价，一等像是福贵像，白银二十两；二等像是寻常像，白银十两；三等像是低贱像，铜板十枚。” “没有德”听罢，心想，自然应该画一等的，可银子太多。想来想去，最后对金农说：“我既然要画像，自然要画福贵像。可是，你要是画得不像，败了我的兴，怎么办?”
“如画得不像，听您发落。”
“那好，如果画得不像，我不但不给你钱，你还得赔我二十两银子!”
“悉听尊便。”金农从容地答道。
“没有德”高兴地坐在了金农的对面，让他给自己画
像。不到一个时辰，像画好了，这画像不光模样外表像，就连神态也都画得呼之欲出。“没有德”一看，心想，这太像了。可是，不能说像，说像得交二十两银子。于是，心一横，硬说，画得不像。金农听了，也不急，含笑说道：“既然您说不像，我也不争辩，我认罚。不过，您必须在这画上签上‘不是米有德’五个字。”“没有德”心想，签就签。这有什么?于是就在画面上签下了这五个字。金农也爽快地交给了他二十两银子。
谁知到了第二天，“没有德”还没起床，就听见自家门前的街上吵吵嚷嚷的一片人声，“没有德”赶快起来瞧看，只见许多人都围着金农的画摊指指点点，“没有德”走过去一看，差点没晕过去，只见自己昨天的那幅画像被挂在丁树上，不同的是，画像上又添了几笔，变成了自己戴枷的样子，过往的人都指着画像捧腹大笑。看着众人称快的样子，“没有德”气得直跺脚，赶快回家叫家人拿了四十两银子把画像赎回来。家人应声而去，很快转头而回，家人说：“四十两不行，人家要五十两”。“那就给他五十两。”家人匆匆去，又匆匆回，说： “那人收摊走了，不知去向。”“没有德”欲哭无泪，焦急万分，干脆自己拿上了许多银子，在城里寻找金农。
果然，“没有德”在一条最热闹的大街看到了金农，周围有很多看热闹的人，“没有德”赶忙挤进人群，向金农买画。可金农说什么也不卖。好说歹说，金农才勉强说道：“您非要买不可。一百两银子。”“没有德”苦着脸问：“怎么又涨了?”“不买就算，反正我也不缺您这一百两，这次不买，下次还涨。”说着，收摊要走。“没有德”没办法，只好交出一百两银子，把画买走了。众人拍手叫好，随即，金农把这一百两银子都周济了周围贫苦的百姓。
金农(1687—1764)，字寿门，号冬心，又号稽留山民、曲江外史等，浙江仁和(今杭州)人。博学多才，精篆刻、鉴定，举博学鸿词落选，心情抑郁，周游四方，晚年以卖画为生，生活清苦。他50岁才开始学画，由于学问渊博，浏览名迹众多，又有深厚的书法功底，终于成为一代名家。他兼善山水、人物、花鸟，尤工墨梅。他的绘画在当时影响很大，他的传世作品中，相当一部分由其弟子代笔。他的书法独特， 自谓“漆书”，非隶非楷，似隶似楷，具有苍古奇逸之风格。